La Armoniosa Trinidad

Llegar hasta Trinidad en guagua desde Viñales  sin hacer parada en La Havana sólo lo hace la Cía. Transtur en 7 horas (si no hay ningún imprevisto por el camino).

En Trinidad también hay una gran cantidad de vecinos que rentan habitaciones para quienes visitan esta hermosa ciudad, por lo tanto encontrar precios más económicos aquí es bastante sencillo. Me hospedé en Casa Gerva, Rosa y Pastora (15cuc), a 300mts. de la Terminal de Omnibús.
Caminar por sus empedradas calles hace sentir como si se retrocediera al tiempo colonial. Sus casas pintadas en multicolores pasteles adornadas con artísticos balcones y barandas de hierro forjado y sus tejados rojos revelan la estética de las construcciones de esta ciudad. Casi todos los edificios están muy bien cuidados y se siguen haciendo obras para reparar muchas calles adyacentes al centro. Los vecinos están muy concienciados con su conservación para atraer a más visitantes.
Entre las 10 y las 5 de la tarde deambulan muchos turistas en grupos que hacen entrar en trance a los vecinos que tienen puestos y tiendas de souvenires, restaurantes y caballos para pasear. Ahora es temporada baja y el acoso no es tan fuerte pero es mejor no estar por allí a esas horas. El momento ideal para pasear es a primera hora de la mañana, con el fresquito bajo las sombras de las viviendas, cuando sólo se ve caminar a los chiquillos que se dirigen a la escuela y los puestos callejeros aún no se han montado.

Esta ciudad fue fundada al principio del s.XVI por el conquistador Diego Velázquez en honor de la Santísima Trinidad, pero debe su existencia y su razón histórica de ser a la industria azucarera que floreció allí, en el cercano Valle de los Ingenios (del azúcar) a partir de finales del s.XVIII hasta el sXIX, durante el negocio azucarero y el comercio de esclavos africanos. 
También es llamada la "Ciudad Museo de Cuba" por su rica arquitectura colonial española, muy marcada por las influencias andaluzas y árabes, que se mezclan armoniosamente con los modelos más elaborados del s.XIX de espléndidas formas neoclásicas europeas y barrocas. Salta a la vista nada más comenzar el primer paseo por su casco antiguo, donde se ha conservado gran parte de su sistema irregular de plazas, de calles empedradas y otros elementos históricos y urbanos, así como sus palacios y sus iglesias. Por todo ello en 1988 junto con el Valle de los Ingenios fue declarada Patrimonio de la Humanidad por  la UNESCO. No sólo por su arquitectura sino también por los restos de ingenios azucareros y barracones de esclavos de aquella época. Algunos de sus edificios más llamativos, como el Museo Histórico Municipal (Palacio Cantero) de estilo neoclásico y el Museo de Arquitectura Trinitaria, están situados alrededor de la Plaza Mayor, una plaza pública en el centro de Trinidad en la que domina el Campanario del Convento de San Francisco, proporcionando la imagen más auténtica de la época dorada de la ciudad. 

Desde las alturas, en la Loma de la Vigía, se observa su modelo de magnífica ubicación: al norte de la ciudad sus calles empedradas sin orden ni concierto acaban en las altas montañas de la Sierra del Escambray; al oeste el apasible poblado de pescadores La Boca; al sur la hermosa costa del Caribe con su emblemática Playa Ancón que ofrecen una gran variedad de atractivos naturales. 

La Península de Ancón está bordeada por una estrecha plataforma de fondo arenoso, con parches de coral de colores donde se pueden ver concentraciones de Coral negro, una gran variedad de Esponjas, Gorgonias, Abanicos de mar y muchos tipos de peces de colores.

Playa Ancón se encuentra a 12kms. al sur de Trinidad. Es un hermoso entorno natural de arena dorada de 4kms de largo y agua verde-azulado, enclavada entre los hoteles Costasur y Hotel Ancón. Su fondo marino es ideal también para el buceo. Una guagua (Trinibus) hace varios trayectos de ida y vuelta al día (2cuc/ida y vuelta). Los taxistas cobran 6cuc por trayecto (a dividir entre sus pasajeros).
Los fines de semana se llena de vecinos de toda la provincia que vienen a pasar el día bebiendo y comiendo bajo sus cocoteros plantados en la orilla. Los hoteles alquilan hamacas con sombrilla a 2cuc. Varios puestos venden bebidas y comidas.
Por las noches muchos locales musicales (La Canchánchara, Palenque de los Congos Reales, Casa de la Trova...) se llenan de música en directo, pero no de clientes porque no los hay ahora.
Sin embargo el centro neurálgico de la música son las escalinatas detrás de la Plaza Mayor que ascienden hasta la Casa de la Música donde la gente se sienta para disfrutar de las veladas musicales. Auténticos bailadores locales de salsa cubana se lucen con sus coreográficos pasos y filigranas. Su objetivo, las turistas. Muchas bailan igualmente muy bien. La gran mayoría de ellos son jineteros y las turistas disfrutan de su compañía. Sin embargo los fines de semanas es cuando más movida de "gente guapa" se ve en esta zona.

Las agencias de viajes del gobierno ofertan aquí también excursiones por distintas partes del Parque Natural Topes de Collantes: El Parque Altiplano, Parque Guanayara, Parque Codina o Parque El Cubano, con diferentes precios según la distancia. Todos incluyen transporte, guía, un almuerzo ligero y bebida.

Yo elegí visitar la Cascada del Caburní (29cuc), en el Parque Altiplano, un paseo que transcurre entre Pinos, Eucaliptos y un denso bosque de plantas autóctonas, a través de un gran macizo calizo en el que el agua ha labrado caprichosas formas y desfiladeros, pasando por el Salto Vegas Grandes hasta llegar a Caburní, considerada la más alta del Caribe (64mts. de altura). Me presenté en la oficina de Cubatur donde compré el tour y casualmente me encontré agregado a un grupo de 6 asturianos (5 chicas y 1 chico) pero al subir al camión turístico de transporte (un viejo vehículo soviético que aún queda de la época de La Revolución) una de ellas se quejaría que la ruta de cuatro horas por hermosos parajes era un poco larga y ¡¡no le apetecía caminar!!. Se formó un pequeño revuelo entre ellos y por mayoría se cambió el destino. Pues nos dirigimos al mismo lugar pero sólo visitaríamos el Salto Vegas Grandes donde no hay que caminar mucho para llegar a él. 

¿Será casualidad? ¿Porqué siempre que coincido con españoles hay fijo movidas entre ellos? Siempre se han estado quejando de todo. Y siempre quieren ser protagonistas omnipresentes frente a otros turistas. Maldita la mala suerte que he tenido esta vez y eso que siempre suelo viajar yo sólo. Principalmente para evitar este tipo de discrepancias. Joder, que casi estoy en el culo del mundo!!. Los godos son "raritos" de cojones

En fin, hicimos una primera parada en el mirador sobre el valle de Trinidad y La Boca con el Mar Caribe de fondo. La segunda fue para visitar un antiguo cafetal donde nos explicarían su historia, el procedimiento de producción y finalizamos bebiendo una taza de café cubano. Evidentemente el café no pertenecía a esta zona, sino que es parte de la exhibición.

Una vez concienciado y asumida la nueva situación, el recorrido a pie es bastante bello. La caída de agua sobre una pequeña piscina natural, aunque no muy caudalosa porque apenas ha llovido, es atractiva para nadar y pasar un buen rato disfrutando del entorno.

El almuerzo lo hicimos en un restaurante de la zona. Comimos arroz con frijoles y pollo o carne'puerco, ensalada y una bebida. Eché de menos aquí también la comida tradicional de la zona, pero parece que no es posible. Sin potajes, ni ropa vieja, ni ajiaco, en Cuba no hay paraíso.

Doce kilómetros al noreste de Trinidad se encuentran tres valles rurales interconectados -San Luis, Santa Rosa y Meyer- que componen los 225km2 del Valle de los Ingenios, testigos del desarrollo del proceso agroindustrial azucarero en el Caribe entre los siglos XVIII y XIX, y del fenómeno de la esclavitud asociada a ella. Más de medio centenar de ingenios operaban allí en el álgido momento industrial durante el s.XIX. En 1790 operaban 56 ingenios y  más de 12.000 esclavos trabajaban en sus campos de caña de azúcar.

Con motivo de la sangrienta Revolución haitiana de finales del s.XVIII, centenares de familias galas huyeron y se refugiaron tanto en Trinidad, como en otras muchas ciudades. Los esclavos aquí también contribuyeron a la formación de la nacionalidad cubana, ya que trajeron consigo sus costumbres, tradiciones africanas , canciones y bailes, así como sus diferentes religiones.

Sin embargo, en la década de 1990 tras la caída del Muro y la desintegración de la Unión Soviética, adquiriente de casi la totalidad de la producción cubana se aceleró significativamente el descenso en la industria azucarera de la isla, abandonándose definitivamente.

Las antiguas plantaciones, edificios del molino y otras instalaciones representan un museo vivo de la producción azucarera que incluye los lugares de 75 antiguos molinos de caña de azúcar, casas de las plantaciones, los cuarteles y otras instalaciones relacionadas con esa industria.

En Trinidad estos días se reúnen en las esquinas seleccionadas por cada grupo niños, jóvenes y adultos practicando coreografías de bailes carnavaleros al ritmo de tambores de las Congas. Se están preparando para San Juan y para los Carnavales que tendrán lugar desde el martes 24 hasta el domingo 29. En esas jornadas la población podrá disfrutar de música para todos los gustos en distintas áreas de bailes.
En los alrededores del Parque Céspedes varios grupos practican sus coreografías. Durante algo más de hora y media se reúnen también los vecinos en las aceras para verlos practicar. Me aseguraron que el 24 saldrían de diferentes barrios y se unirían al final en ese mismo parque.

El Parque Céspedes, al suroeste del centro, es un punto de encuentro para los residentes y el más animado de la ciudad, con sus frondosos árboles, bonitos ramales, arcos de enredaderas con plantas trepadoras y asientos de hierro forjado bajo los mismos donde se sientan muchos paseantes desde la mañana hasta altas horas de la noche diferentes grupos sociales, desde los más jóvenes, madres con sus pequeños hasta músicos independientes de avanzada edad con sus instrumentos dispuestos a organizar un mini-concierto particular. A su alrededor se encuentra el Cine Romelio Cornelio, la Asamblea Municipal, la Iglesia San Francisco de Paula, la Casa de Habanos y Ron (Cámara de Puros y Ron), la Biblioteca Gustavo Izquierdo, el hotel Iberostar.y las oficinas de la compañía telefónica Etecsa.

Como he priorizado el Carnaval de Camaguey, que acontecerá igualmente esta semana, solamente tenía tiempo para ver el desfile de San Juan que se tendría que celebrar el 24 por las calles de la ciudad. Desafortunadamente una súbita lluvia frustró mis planes, y la de los participantes. No pudieron salir ni las Congas ni las Comparsas.
Así pues, mi próximo destino será Camaguey que desde éste el lunes ha comenzado su "Carnaval Camagueyano".

Comer en Cuba

La comida que mayoritariamente he probado por las calles (como en todos los viajes que realizo) de muchos lugares de Cuba ha sido junto con la de P.N.G. una de las peores hasta el momento, y es por lo que nadie viene a Cuba específicamente por la comida -ni siquiera para visitar el restaurante más caro- a menos que el viajero sea originario de algún país con poco que ofrecer en comidas de calidad. 
La "auténtica" cocina cubana no es la misma que la equivalente en  Miami (EEUU), España,  Francia o Italia, o cualquier otro lugar! Ciertamente me resultó sorprendente y decepcionante a la vez.
A la cocina cubana que data del periodo precolombino (finales del s.XV), con la llegada de los colonizadores españoles se le incorporó elementos alimentarios que constituyeron una base esencial, aunque no por mucho tiempo hegemónico. La población aborigen fue diezmada casi hasta la extinción pero un gran número de esclavos africanos capturados en distintas latitudes de África y traídos a la isla mas los distintos procesos migratorios como la china, la francesa, la árabe y otras aportaron su propia cultura gastronómica llegando hasta hoy por el patrimonio culinario mantenido generacionalmente. Por lo tanto resulta impreciso hablar de comidas españolas o africanas en Cuba, cuando la singularidad gastronómica de la nación descansa en el propio rasgo integrador de la cubanidad. 
Con el paso de los años los cambios en la cocina cubana han ocurrido como resultado de la falta de ingredientes desde el bloqueo económico americano en estos 55 años de Revolución, principalmente en la Agricultura. Incluso el azúcar en Cuba no es siempre cubano, puede ser dominicano o de otros países.

Una vez oí en una Casa Particular en la que me quedaba un comentario de una anciana cubana que explicaba que ella al principio escribía una gran cantidad de recetas de platos que había aprendido de su madre, tías y abuelas, pero que había dejado de hacerlo desde hacía décadas debido a la desaparición de los principales ingredientes en los mercados pero sentía temor que pudiese olvidar por completo las recetas para cuando pudiesen estar disponibles de nuevo. Condimentar y engalanar los platos (es decir, adornado con verduras, aceitunas, uso de aceite de oliva....) ha desaparecido en gran parte de las cocinas cubana en los últimos 30 años.

A pesar de la escasez, poco a poco se van introduciendo más platos cubanos perdidos según aparecen nuevos restaurantes y paladares pero, por lo general, como una pálida sombra de lo que fue antaño. Hay algunas comidas horribles en Cuba que refleja innegablemente el estricto control que el Estado ejerce sobre las cocinas particulares y principalmente de los comercios:
Las terribles Pizzas “callejeras”, hechas en cualquier puesto que pueda tener un artilugio que sirva para mantener el calor en su interior (bidones, cajas de metal, ladrillos…) de queso amarillo, harina de malísima calidad, con demasiada levadura, azúcar en exceso y una mancha de salsa de tomate ofrecen vistosidad pero no sabor. Ninguna sabe bien. O mejor dicho, saben fatal!. Aunque por 5cup tampoco se puede pedir más. Es la comida de los pobres, la que comen casi todos cuando hay prisa. O se pasea. Durante el "periodo especial" se convirtió en el plato nacional. Ahora podría ser perfectamente las "cajitas para llevar" de comida criolla, es decir arroz con frijoles (congrí), cualquier carne y un poco de vianda (aprox. 25cup) el más popular.
Los más jóvenes se vuelven “locos” por las pizzas que llevan algún ingrediente más como cebolla o pimiento (10/15cup). Las que se pagan en CUC tampoco difieren mucho en sabores y condimentos que, aunque son mayores en tamaño, suelen contener mucho más aceite.

Los Bocaditos, panecillos (sándwiches cubanos) con jamón, chorizo, salchicha, lomo ahumado o pata de cerdo con una lasca de queso amarillo que se calienta con una plancha en los puestos una vez pedido.
Las Croquetas de inexplicable sabor suelen ser una mezcla de harina, aire, y tal vez un poco de carne de dudosa procedencia.

Las insípidas Galletas blancas saladas (Crackers) con mayonesa son como una comida en sí mismo.

El Picadillo de Soja, sustituto de la carne picada dispensada por el Estado, una mezcla de cereales, soja y revuelto de sangre y vísceras (sí, huele y sabe a muerto).
La casi incomible Pasta de Oca, aparentemente hecha de las sobras de la industria de ganso de la Europa del Este que incluso los curtidos cubanos de cartillas de racionamiento alimentario podrían negarse a comer.

Moros y Cristianos, dos platos uno de arroz blanco y otro de frijoles en salsa.

El Congrí, arroz con frijoles.

Con estos dos platos suele haber confusión porque le llaman de la misma manera en muchos sitios de la isla.
El Arroz, blanco o amarillo, normalmente acompañado con frijoles, pollo, carne de puerco (cerdo).
La Carne apaleada, o desmechada con arroz o yuca.

Los Tostones o Plátanos Fritos (banana macho) cortados en rodajas, fritos directamente en la sartén y luego aplastados ligeramente para darle su forma característica de medallón, para acompañar a diferentes platos. También se venden en cucuruchos de papel por las calles.  

Los Ostiones, pequeñas ostras servidas con salsa de tomate y jugo de limón.

El Tamal, hechos con maíz triturado, la mayoría con carne de puerco estofada, cebolla, pimiento rojo, ajo… envuelto en una hoja de banano, aunque la receta exacta varía según la región.

Los Chicharrones de Puerco, grasa del cerdo cortada en cuadrados, hervido y luego frito hasta que queden crujientes. Se vende también en cucuruchos de papel por las calles.
La irónicamente llamada Ensalada, principalmente tomate o pepino en rodajas y/o col rallada.
Los Chiviricos, empanadas fritas de harina de trigo, vino seco, azúcar...

La Yuca (mandioca o casava), hervida que se añade a muchos platos como condimento, acompañada en ocasiones con mojo.

El Mojo Cubano, nada que ver con el Mojo (Picón) Canario, se trata de una salsa para acompañar consistente en aceite, ajos picaditos, jugo naranja agria y jugo naranja natural, comino, pimienta negra en polvo…
Cucuruchos de Maní que vende el/la manicero/a como lo cantaba Antonio Machín.
Jugo de Guarapo, de la caña de azúcar

(…)

Así es la comida cubana callejera que pude probar, a menudo terrible o deprimentemente, limitada tan sólo a arroz con frijoles, un trozo de carne y un poco de col (25cup) en la mayoría de las ocasiones.

Hay restaurantes del gobierno, y algunos particulares, que dicen ser "criollos" y "cubano" pero tienen tan sólo unos cuantos platos de arroz (blanco y amarillo) con carne y espaguetis! La pasta "local" que se paga en CUP es horrible de sabor, pero la que venden en las tiendas de divisas es de buena calidad (Barilla).

La mejor cocina cubana no suele ser la que se vende en los establecimientos comerciales sino la cocinada en casa para las fiestas y/o para los clientes de las Casas Particulares,  puediéndose comer algunos platos tradicionales tan espectaculares como la mezcla de historia y cultura que lleva asociada, y que son realmente buenos:

Ajiaco ( o Caldosa), uno de los guisos más tradicionales compuestos de viandas (verduras), maíz, carne salada de vaca, lechón... con abundante caldo y limón. En las fiestas del CDR (Comité de Defensa de la Revolución, el santuario de los chivatos de la administración) se hace en la calle a la vista de todos los vecinos del barrio, para luego repartir gratuitamente.

Asado de Puerco (Cerdo) tradicional -a la barbacoa-, tanto la pata como el cerdo completo atravesado por una estaca. Delicioso.

La crianza de Vacas está controlado por el gobierno cubano así que los productos de la carne de vacuno se sirven más en los restaurantes estatales.
Caldosa (Ajiaco o Sancocho) a menudo preparado para los grandes eventos, elaborado a base de viandas, carnes, especias y gran diversidad de vegetales,

Ropa Vieja, caldo de carne de res, col picada, chorizo, cebollas, pimienta en granos, ajos…

Tamal en cazuela, crema de maíz molido (parecido al gofio) con carne de cerdo, cebollas, tomates, ajíes, perejil picado, naranja agria, pimienta…

Una recién cocinada Langosta (congelada), o Mero fresco, o Pargo….

(…)

Y entrando en restauración más trabajada (y más cara):

Boliche, un redondo de carne de vaca asada (parecido a la carne mechada). Suelen ponerle un relleno de otra carne en el centro, acompañado normalmente de papas, zanahorias…

Filete Uruguayo, chuleta frita empanada rellena de jamón y queso.

Fricassé de Pollo o Puerco, guiso con papas, cebollas, ajo, pimiento, tomate, vino seco, pimienta… con pollo o puerco. 

Picadillo a la habanera, sofrito de carne de res molida, grasa de cerdo, cebolla, pimiento verde, ajo, tomate, zanahoria, uvas pasas, guisantes,  aceitunas verdes, alcaparras, vino seco…

Pollo con quimbombo, guiso con okra, caldo de pollo, vino seco, cebolla, pimiento, ajo, tomate, plátanos…

 (…)
Sin embargo, no hay comparación alguna con la comida cubana de Miami, la de aquellos que emigraron hace décadas y aún mantienen sus recetas tradicionales (las de toda la vida), una diferencia como de la noche al día. Posiblemente se esté introduciendo en restaurantes de la nueva cocina cubana, pero hay que pagarla. El servicio también. No he estado aún.

Los desayunos en las Casas Particulares han sido una amable experiencia culinaria pues por 2-3cuc la mesa, en todos los casos, ha estado detalladamente servida: cafetera llena de café cubano, leche, jugos de diferentes frutas, huevos revueltos o tortilla, pan, mantequilla, mermelada, nutella, miel, bananas, mango, fruta bomba (papaya), guayaba…

Uno de los principales puntos de encuentro de las familias cubanas -principalmente los fines de semanas- es la heladería Coppelia. En La Havana (Vedado) las colas son enormes, con guardias vigilando el orden. El área de los turistas suele estar más tranquila, sin mucha gente, pero hay que pagar en CUC.

Sin embargo, gracias al color de mi piel y la facilidad con la que  puedo pasar por cubano –ciertamente, si hablo me pillan!- apenas mis esperas en las filas en otras ciudades está siendo breve. En ocasiones ni colas. Siempre he pagado en CUP y los diferentes tipos de helados que se sirven están considerados como los mejores del mundo, pero yo no lo creo así. Son sabrosos, sobre todo a medio día cuando hace un calor insoportable. O al atardecer, para hacer un descanso tras caminar mucho por la ciudad. Dicen que esta empresa estatal comercializa una variedad de helados y confituras de más de 80 sabores, elaborados con materias primas selecta, con yemas de huevos y crema de leche fresca:

Almendra, caramelo, café, coco, coco con almendras, chocolate, chocolate con frutos secos variados, fresa, guayaba, helados lácteos, melocotones, menta, moscatel, naranja, nueces, piña, plátano, Tutti Frutti, vainilla…, con galletas y frutas variadas para añadir. Se sirve en diferentes recipientes según la cantidad que se pida. Lo normal es una copa larga de cristal.
La especialidad más económica de la casa que probé fue el "Arlequín", que consiste en dos bolas helado a elegir (creo que aprox. 0,50cup). El combinado más caro en el menú es la “ensalada de helados”: cinco bolas de helado (a elegir entre la amplia selección) cubierta con un sirope. 

Mi expectativa nunca fue muy alta, así que hasta el momento me gusta todo lo que he probado. La gente que se ha sentado a mi lado desde un principio ha sido muy amable, recomendándome las diferentes composiciones que trataban ciertas copas de helados. 

Por las calles y en las diferentes pastelerías he visto repostería de muchas clases:

Cake (dulce) de Leche, harina, leche, leche evaporada y leche condensada, huevos, esencia de vainilla, licor, azucar…
Coquitos, cake de coco rayado, azúcar y sirope de vainilla. 

Flan de huevo, de leche condensada, de coco, de plátano…

Cake de Harina de Maíz (especie de Gofio dulce), leche, mantequilla, canela, pasas, anís, canela en polvo, azúcar…
Pie de Calabaza, masa de harina de trigo, huevos, leche evaporada  azúcar moreno, canela, jengibre,  Calabaza…
Pudin de Pan cake de leche, pan, queso cremoso, rebanadas de durazno, pasas, almendras tostadas y picadas, canela en polvo, vainilla, nuez moscada en polvo, azúcar…
Turron de coco con azucar prieta, de leche,  coco rallado, azúcar morena...

 (...)
Los carritos con ruedas son también un buen instrumento para vender granizados (hielo picado con sirope o jarabe concentrado de frutas). Pero lo más asombroso ha sido observar las filas de gente con botellas de plástico para rellenar con cerveza dispensada, la peor cerveza que jamás haya bebido en mi vida. 
El único comentario que puedo hacer acerca de la desfachatez de much@s camarer@s que trabajan en los restaurantes del gobierno (y en tiendas cara al público) es que por el ridículo sueldo que cobran hasta yo me portaría igual de despreocupado. En esos restaurantes suelen faltar hasta el 90% del menú que indica la carta. Los embutidos son pesados antes de comenzar a trabajar y al cerrar. Las lascas que ponen en el pan las pesan igualmente y toman nota en una libreta de control. 

La escena gastronómica cubana ha mejorado considerablemente desde 1.995 con la llegada de los Paladares (restaurantes privados). Debido a que estos restaurantes están instalados en residencias privadas (los propietarios deben pagar un "impuesto revolucionario" mensual por esa "libertad") cada ambiente es diferente, desde los más familiares y simples hasta los ajardinados. En éste tipo de restauración hay que tener muy en cuenta que no se aprovechen del "yuma" para cambiar la carta y sacar la turística cuando se viene acompañado de un@ cuban@, ya que tienen los precios más caros (ahí se incluye la comisión correspondiente).

''Buceando'' en Cuba

Las únicas Inmersiones que he realizado en Cuba han sido en María la Gorda -al suroeste de la isla, en la Península de Guanahacabibes- y en Bahía de Cochinos -lugar histórico debido a la batalla castrista contra disidentes cubanos de EEUU y la CIA- (Península de Zapata). Los precios, aunque no son muy caros, han mermado bastante el presupuesto de mi viaje. Así que me he limitado a hacer 8 inmersiones y conocer los fondos de esas partes de la isla. Hay otro que es mucho más espectacular pero los precios superan los 1.000€ la semana en barco visitando los fondos de las islas Jardines de la Reina, al sur de Cuba. Eso, definitivamente, no es para mí!!

Desde Viñales sale todos los días, mientras haya pasajeros, una guagua a las 7 de la mañana hacia María la Gorda (3h.). El precio es de 30cuc ida y vuelta, incluyendo una comida ligera en el restaurante del único complejo que ahí hay en esa zona. También pertenece al gobierno y es muy utilizado por militares y políticos cubanos. La habitación más económica cuesta 38cuc con desayuno. Intenté quedarme un par de noches y les pedí, al ser temporada baja de turistas, que me propusieran una oferta de algunas noches de habitación + Inmersiones pero me dijeron que no era posible. Si no hay clientes para mantener gastos les da igual. El dinero no es de ellos sino del gobierno castrista, y mantener esas instalaciones, según sus trabajadores, sale muy caro. Parece que no les interesa captar posibles clientes entre los pocos turistas que ahora hay tanto en Viñales como en Pinar del Río. Si se quiere hacer noche habría que comprar otra vuelta, es decir abonar otros 30cuc (30+30= 60cuc+38cuc por noche de habitación + inmersiones + comidas. Casi sería 300cuc). Supongo que esos "Señoritos" privilegiados tendrán un precio más que especial. Viva la Revolución!!

Lo más anecdótico ha sido que aquel día tan sólo fui yo el único que había contratado el tour a M.G. por lo que pondrían a mi disposición un taxi para llegar hasta allí a pasar el día, realizar el buceo recreativo si me interesaba el precio y regresar. Cojonudo!, no me quisieron hacer una oferta pero sí me ofrecieron un taxi para mi sólo!!! No lo puedo entender. Ah, si claro, el dinero es del pueblo!!. Que más les da!!. Si me hubieran dicho que para un sólo pasajero no hay posibilidad de traslado lo hubiera entendido. Flipante!!
Cada inmersión cuesta 35cuc, el paquete de 5 cuesta 150cuc y alquilar el equipo 13cuc por inmersión. Compré dos y un muchacho de allí me ofertó (a escondidas) otra más por 30cuc..
A 15kms. antes del complejo María la Gorda se encuentra el asentamiento de pescadores La Bajada donde se puede alquilar alguna habitación en Casa Particular, aunque habría que alquilar también una bicicleta para el traslado diario a M.G. a pasar el día.
Esta zona se caracteriza por ser en gran parte un terreno coralino debido al cambio del nivel del mar que hubo hace millones de años. En muchos lugares crecen árboles entre las enormes piedras. Habitan cangrejos terrestres y es fácil observarlos cruzando la carretera o escachados en ellas. Los hay de varios colores, desde el rojo oscuro -casi negro- al amarillo brillante. También habitan escorpiones muy venenosos y las jutias, enormes ratas que viven en los árboles y se alimentan de hojas, corteza de los árboles, frutas, y hasta raíces y tubérculos. Casi no necesitan tomar agua, pues al parecer les basta con la que absorben de esos alimentos. 

María la Gorda muestra una combinación de diversidad natural con fondos marinos de riqueza incalculable. Entre las características más especiales del sitio está el hecho de que a profundidades de 14mts. ya se aprecian formaciones coralinas de la variedad negra, entre las que nadan atractivas especies marinas. Los expertos clasifican los fondos de M.G. entre los 10 primeros del subcontinente americano debido a la abundancia también de corales de extraordinaria belleza. Se caracteriza por tener un agua bastante transparente y tranquila, hay que trasladarse en embarcación (no más de 20min.) hasta diferentes puntos de la costa. Esta parte de la isla bañada por el Mar Caribe es Parque Nacional Protegido por lo que no se puede pescar y hay que estar autorizado para realizar las inmersiones.

Con una temperatura más que agradable la utilización de trajes cortos de neopreno de no más de 2mm. es suficiente. Es un fondo a menudo plano y a veces con alguna pendiente que puede superar los 40mts. de profundidad. El paisaje submarino es llamativo: se observa jardines de esponjas aunque no muy coloridas y poco brillantes, gorgonias (o abanicos de mar) de grandes dimensiones que se mueven al compás de las apasibles corrientes, Corales de las más diversas formas y colores..., un paisaje suficientemente atractivo como para disfrutar de todas las inmersiones realizadas. Cuando da de lleno el sol se nota gran cantidad de materia en suspensión en el agua.

También vistosos peces aunque en poca cantidad para lo que debería ser normal en este mar como el Ángel Gris, Peces León, Lijas Manchadas (o Ballesta), Pargos, Roncadores, Chapín Punteado (o Pez Globo), Barracudas, enormes Meros, alguna que otra Tortuga, diminutas Gambas casi transparentes...

En casi todos los casos los peces no temen la presencia del humano y no huyen, incluso algunos se acercan con mucha curiosidad. Aparecen grupos de especies diferentes yendo de un lugar a otro como si se tratasen de la misma familia 

El siguiente lugar, dos semanas mas tarde, fue la Bahía de Cochinos, en la Península de Zapata, histórico lugar de importancia trascendental para Cuba pues ahí se impidió la invasión de más de 1.200 exiliados cubanos -organizados por la CIA- contrarios las ideas del gobierno castrista, dos años después de la expulsión de Fulgencio Batista poniendo fin a los intereses económicos y políticos de los buitres americanos. Una invasión que modificó definitivamente la relación de EEUU y el resto de América.
Dos playas, Girón y Playa Larga tienen instalados sus Centros de Buceo: en la primera se encuentra el Centro Internacional de Buceo y en la segunda el Club Octopus. Aparte hay tres Clubs más: en Caleta Buena, Punta Perdiz y Cuevas de los Peces. Soportan el mayor tráfico de turistas que desean además de bucear hacer snorkeling. Los precios son aún más económicos: por 25cuc cada inmersión o 40cuc dentro de una cueva (aquí piden bastante experiencia por ser lugar más peligroso). Una carretera en buen estado recorre de playa a playa toda esta costa.
Aprovechando que el Hotel Playa Girón tenía una oferta de Todo Incluído por 37cuc me quedé a pasar varios días de relax e inmersiones. Una serie de 80 apartamentos ya vetustos y sin personalidad, distribuidos en un enorme emplazamiento, reciben los fines de semanas a muchas familias cubanas. Una piscina, una playa con una barrera de bloques de cemento para evitar las olas, patines de agua, masajes, zonas de ocio y esparcimiento nocturno donde actúan grupos de música, baile o animación y una pequeña discoteca son su reclamo. Varias barras de bar, o de barbacoa para asar están activos prácticamente todo el día. Los litros de cerveza dispensada corren sin parar y los cubanos son especialistas en acabar con los barriles. Combinados de ron son servidos también sin mucho ánimo por los camareros. El restaurante, con escasa variación: arroz de varias formas, congrí, patas de pollo frito, carne de cochino, hamburguesas en trozos de dudosa procedencia, sopa de verdura, ensaladas, helados y algunos pastelitos insulsos. Otro restaurante mas pequeño, en la otra piscina, mientras que se les avise a primera hora servirían en la cena pescado, gambas y calamares con arroz. Aquí la asistencia es menor debido a que no se caracteriza por servir fritangos, algo muy demandado por los cubanos, al igual que las viandas (verduras), por eso es muy difícil de ver en muchos lugares.

En el hotel se encuentra el Centro de Buceo Internacional que ofertan 5 Inmersiones por 100cuc.

Los lugares donde suelen hacer las inmersiones es principalmente en Alejo el Moro y en Punta Perdiz, ambas muy cerca, con un agua muy limpia aunque pocos peces. Igualmente los enormes Abanicos y las Esponjas tubulares pueblan sus fondos coralinos. En la orilla abundan los erizos de mar y hay que prestar mucha atención a la hora de ponerse o quitarse las aletas. 

Hay varias embarcaciones hundidas cerca de la costa y en una de ella habita una enorme morena color jade que suele ser alimentada por los guías.

Este fondo se caracteriza por paredes muy rectas que se pierden hacia las áreas abisales y en zonas de más corriente suelen verse tiburones ballena. Es área de Barracudas, Peces León, Lijas Punteadas...

Como no llevo realizadas más de veinte inmersiones no me quisieron llevar a la Cueva de los Peces (Cenote), un lugar muy característico de la Bahía y que ha sido muy publicado en revistas internacionales de buceo. En cambio pude atravesar varias pequeñas cuevas a veinte metros de profundidad en Punta Perdiz.
En la carretera de esta costa también destacan los cangrejos terrestres que viven en enormes colonias en el rocoso interior del bosque y se acercan al mar a desovar. Estos cangrejos evolucionaron hace cuatro millones de años pero aún respiran a través de agallas tal y como hacían sus ancestros marinos. Los hay de varios colores, desde el rojo oscuro -casi negro- al amarillo brillante. Excavan sus refugios junto a la carretera esperando a las hembras y constantemente la cruzan con dirección al mar, por lo que los "atropellos" son constantes. Es imposible esquivarlos porque cruzan en grandes bandadas, llegando a ser el banquete de las Auras tiñosas carroñeras, familia de los buitres.Y de otros cangrejos. No saben como evitar el tráfico y se produce diariamente una masacre!. 

Siendo éste un viaje de mochila, éstos dos lugares visitados para mi han sido suficiente ya que me han destrozado el presupuesto inicial y también me han servido para variar un poco las rutas de montaña y el callejeo por las ciudades cubanas. Ha primado el descanso, el orden y la preparación de los siguientes destinos que me quedan por visitar.

Cienfuegos

La guagua de la Cia. Transtur que se dirige a Trinidad no pasa por La Havana, abandona la Autopista Este-Oeste (Habana-Pinar del Río) toma una secundaria para luego entrar en la Autopista Nacional. Tarda casi 7 horas en llegar a Cienfuegos debido también a las paradas que hace durante el recorrido: para recoger pasajeros primeramente en Pinar del Río, para desayunar (20min.), para que bajen los pasajeros que se quedan en Bahía Cochinos (Playa Larga/Playa Girón), parada para almorzar 300mts. más allá, en Fiesta Campesina (50min.) y otra en Cienfuegos y continuando luego hacia Trinidad (aprox. una hora y media más tarde). La empresa de transporte turístico Transtur es la mayor de su tipo en el país y al igual que Viazul y Astro, transportista del Ministerio de Turismo de Cuba.

La isla cuenta con una extensa red de modernas autopistas y carreteras que hacen que cada ciudad, pueblo o punto turístico se encuentre interconectado. La Autopista Nacional de Cuba constituye la mayor arteria vial del país y está dividida en dos ramas a partir de La Havana: una hacia oriente y otra a occidente. El km 0 se encuentra en el Capitolio (La Havana). Tiene, como es lógico tras tantos años de bloqueo económico, un mantenimiento mínimo aunque, debido a los pocos vehículos que circulan por ellas, no presentan mayores inconvenientes. 

En la actualidad se consideran también parte de Carretera Central sus prolongaciones hacia el occidente (desde Pinar del Río a La Fe) y hacia oriente: Santiago de Cuba-Guantánamo-Baracoa.

Tanto éstas como las secundarias son muy lentas porque hay de todo en la carretera: camiones viejos, motos, carros tirados por caballos, gente, perros, gallinas ...., muchos agujeros y pocas señales de tráfico.

Una vez llegado a Cienfuegos, la guagua paró junto al hotel La Unión y allí me esperaba Efraín hijo (Efraincito) para llevarme a su casa (Casa Anay y Efrain), donde me quedaría los 4 días que pasé en esta atractiva ciudad. Es posible localizar su información detallada con fotos en Tripadvisor y ahora disponen de su página web propia.
La casa se encuentra junto a las estaciones de guaguas y trenes. La habitación  climatizada con baño interior que rentan (20cuc) es amplia y muy limpia. El desayuno, el más completo de los que he comido hasta el momento, con frutas, tostadas, mantequilla, huevos, jugos tropicales y café con leche. La familia es muy amable y dispuesta a ayudar en todo momento.

Esta ciudad está bañada al sur por la bahía de Jagua que aunque fue descubierta por Cristobal Colón en 1.494 en aquel tiempo no hubo colonización de esta zona. La fundación de la ciudad se demoró muchos años debido al poderío mantenido en esos momentos por otra ciudad, Trinidad. Fue establecida finalmente en 1.819 llamándose Fernandina de Jagua en honor del rey Fernando VII cuando los colonos franceses se establecieron en ella, comenzando a desarrollarse en estilo neoclásico. Con la incorporación de la ciudad a la red del ferrocarril en 1.860 fue su vertiginoso despegue económico, sobre todo como punto de embarque del azúcar para su exportación. Más tarde se hizo más selecto debido a su paisaje urbano muy armónico y depurado, sobresaliendo como ejemplo de conjunto arquitectónico de modernidad y orden en su planificación. Fue denominada la Perla del Sur.
La influencia francesa es notable también en muchos rasgos en la arquitectura del Paseo Prado (o Calle 37), la calle más larga de toda Cuba (aprox. 3Kms.), principalmente en arcos, vitrales y establecimientos públicos (antiguos palacios y mansiones). Construido en la primera década del s.XX  se extiende, toda bordeada de árboles, desde la entrada de la ciudad hasta el Malecón. Por allí caminaba la clase alta y rica, separada de la población negra que solamente podía usar la parte izquierda de la calle. Sus otras calles, de diseño perfecto, son anchas y rectas, caracterizándola como una ciudad encantadora.
Tras la Guerra de Independencia con España, muchos inversores estadounidenses se hicieron propietarios de los ingenios azucareros más importantes de la provincia, comerciando principalmente con los Estados Unidos, el principal mercado de Cienfuegos. En 1.876, con la nueva división administrativa de la ciudad ésta se convirtió en la capital de la provincia aumentando aún más su desarrollo. Esto se nota principalmente en las hermosas edificaciones de Punta Gorda, al sur, junto al mar. Esta península que entra en la Bahía de Jagua a través de su Malecón y termina en La Punta ha sido declarada Monumento Nacional por su zona residencial constituida por casonas de madera, un conglomerado de edificios importantes donde destaca el Palacio del Valle (1.913), una elegantísima mansión que combina los estilos mudéjar, bizantino, veneciano, gótico y barroco, por su Marina y por sus clubes de deportes náuticos.

El Boulevar (o Calle 54), centro de negocios con bancos, librerías, galerías de arte, agencias de viajes, restaurantes, cafeterías y tiendas, se extiende desde Prado hasta el Parque José Martí, (la antigua Plaza de Armas donde se fundó la ciudad). 

Su centro histórico, un conjunto urbano de extraordinarios valores culturales declarado Monumento Nacional y Patrimonio de la Humanidad, conserva armoniosamente edificios de finales del s.XIX y la primera mitad del s.XX  reflejando las costumbres, la forma de vida y la cultura material y espiritual de la ciudad. Su principal punto de encuentro es el Parque Martí, uno de lo más grandiosos símbolos de cultura e identidad de los cienfuegueros. Allí hay una copia del Arco del Triunfo, un árbol de Majagua (Hibiscus de las Antillas) y la estatua de José Martí, hijo de madre canaria y fundador del Partido Comunista Cubano, un partido político que entre sus prioridades estaba la unidad de todos los cubanos como nación, la terminación del dominio colonial español y evitar expansiones estadounidenses y españolas.
Lo rodea magníficos inmuebles como la Catedral de la Purísima Concepción (1.818) de estilo neoclásico, el Colegio San Lorenzo de estilo greco-romano, el Teatro Tomás Terry (uno de los más hermosos de Cuba), el Museo Provincial (1.894) o el antiguo Ayuntamiento.
Pero sin duda alguna el elemento identitario es su Malecón, un largo paseo adornado de cocoteros junto a las apacibles aguas de la Bahía de Jagua, pulmón marino de la ciudad, donde algunos ejercitan sus cuerpos, otros pasan sus ratos "de amorío", y algunos más alimentan el ego piropeando a las hermosas muchachas que por allí pasean, principalmente los atardeceres de los fines de semana cuando un gran número de gente joven se reúne haciendo "botellón" (de Ron) para luego dirigirse a los lugares de marcha o para quedarse ahí mismo charlando y tomando aún más hasta el amanecer. Muchos grupos de jóvenes caminan con varias botellas de ron local bajo el brazo, o bailan, o disfrutan también de algún concierto, como el que pude asistir en la plaza cerca del Policlínico, a pocos metros del Malecón, donde un gran gentío bailaba al son del grupo de reguetón cubano que allí actuaba.

Llama la atención cómo a los jóvenes les encanta lucirse con sus ropa, casi toda importada de USA, haciendo poses de todo tipo, y echando los "tejos" a todas las chicas guapas que por su lado pasan. Casi todas siguen de largo ignorando tan repetitiva maniobra de ligoteo, pero ríen entre ellas, orgullosas de sus "triunfitos" ante tantos admiradores.
Varios puestos de comida rápida y cerveza barata dispensada (grifo), 6cup el vaso -muchos llenan botellas de litro y medio de plástico-, animan aún más a los más mayores, también bebedores sin control. El Alcohol es el Opio de Cuba y la música su diaria compañía.

Al otro lado del Malecón, junto a la Laguna del Cura y el Parque de Diversiones, se encuentra Playa Alegre, una pequeña línea de playa con sombrillas de rafia para proteger a los usuarios del aplastante sol, entre dos restaurantes y el muellito de entrada a la laguna donde acuden los cienfuegueros principalmente los fines de semana.

A 20kms. se encuentra la playa Rancho Luna, de fina arena y  apacibles aguas, con una plataforma litoral particularmente accidentada y poblada por una numerosa vida submarina. En el hotel Rancho Luna hay un club de submarinismo que realiza inmersiones en sus fondos. Se puede llegar en guagua local (1cup) tres veces al día.

En frente, justo a la entrada de la bahía de Jagua y con el fin de proteger a su magnífica bahía de corsarios y piratas que rondaban por el Caribe, en 1745 fue construida la única fortaleza militar española, el Castillo de Nuestra Señora de los Ángeles de Jagua, de estilo renacentista, la tercera más importante fortaleza de la isla.

Con Cubanacan pude hacer una cómoda visita a el Nicho, un hermoso paraje en el interior de las Montañas Escambray con saltos de agua, cascadas y pocetas naturales, rodeado de aves y flora endémicas. Varios miradores descubren allá abajo la presa Hanabanilla y toda la enorme masa arbórea de la zona. Por 35cuc se incluye transporte en guagua, guía del parque, entrada y una comida en un restaurante cercano. Cubatur hace la misma visita pero con un camión ruso abierto preparado con asientos para mejores panorámicas y tomas fotográficas. De paso se ahorran el aire acondicionado.

Viñales, que Infatigable Visión

La guagua de la Cía. Viazul que me llevó a Viñales es la misma que viene de La Habana y que me dejó en Las Terrazas hace unos días. Tarda casi dos horas en realizar los 117kms. de trayecto y hace una parada en Pinar del Río. Luego continúa a través de bellas zonas de montes bajos y lomas de alta diversidad biológica florística que se caracterizan por ser paisajes únicos en el planeta.
La panorámica que aparece desde las alturas nada más alcanzar a la entrada a Viñales  descubre un amplio valle de fértiles suelos rojos y rojo-amarillentos ocupados por cultivos y pastos con una sucesión de montañas bajas carsificadas en cadenas o en Mogotes aislados (montículos cársticos creados durante el periodo Jurásico a causa de la erosión) resultando imágenes de gran colorido que me recuerda mucho a Vang Vieng (Laos). La vista más espectacular se percibe tanto desde el hotel Los Jasmines como desde el Centro de Visitantes, principalmente al amanecer cuando una espesa bruma baja envuelve todo el valle dejando las puntas de los mogotes al descubierto.
Esta pequeña ciudad fue construida en forma lineal con una fuerte influencia colonial, donde resaltan amplios portales y techos de tejas criollas. Su corte neoclásico tardío queda reflejado tanto en la arquitectura civil como en la doméstica, extrapolando elementos del campo a la ciudad. El uso de la teja criolla, el ladrillo y la madera constituyen los elementos básicos de la construcción de la vivienda viñalera que acompaña a las nuevas construcciones aunque no abandona el sentido estético y la fenomenal atmósfera de serenidad creada por sus habitantes.

Representa el arquetipo de población guajira con un campesinado agrario blanco, descendientes de canarios (gomeros y palmeros) llegados durante el s.XVII, que desconoce los agobios y las prisas. La gran cantidad de pequeñas explotaciones dedicadas al cultivo de tabaco, hortalizas y frutas se benefician de la humedad aportada por unos riquísimos acuíferos cargados de todo tipo de sales minerales recogidas durante su tránsito entre la maraña de cavernas y grutas bajo tierra.

Su calle principal (Salvador Cisneros) soporta todo el tráfico -que no es mucho- y una enorme sucesión de Paladares, Restaurantes, pequeños supermercados y algunas tiendas de souvenires. Cientos de Casas Particulares ofrecen habitaciones a los visitantes. Casi todos los vecinos quieren llevarse un "mordisco" de la enorme cantidad de turistas que por aquí vienen a quedarse algunos días para disfrutar de los encantos de esta localidad. Al caer la tarde se puede observar a muchos de sus habitantes más mayores sentados en mecedoras de hierro (el mueble nacional) bajo el porche de sus casas descansando o charlando entretenidamente.

Como había reservado habitación por teléfono me esperaban a la llegada de la guagua para indicarme el camino de la Casa Particular donde me quedaría todos estos días. Dicen que es una manera gentil de servir al turista pero la finalidad es que nadie se interponga en el camino hacia la Casa y se lleve al turista a otra, con la consiguiente comisión. Hasta hace poco la lucha por conseguir captar turistas a su llegada acababa con enfrentamientos, que en algunos casos eran agresivos, entre los propietarios y "comisionistas" demandando retribución hasta por la comida que encargaba el turista en la Casa. El gobierno ya ha regulado la forma de recibir al turista en la parada y así no se pueda sentir agobiado por las captaciones.
Ahora es temporada baja y aún así se ve muchos extranjeros paseando por los alrededores. Para los que no quieren caminar se ofrece la posibilidad de un bono-guagua (5cuc) que permite durante todo el día utilizarlas para visitar las atracciones turísticas cercanas. Salen unas cinco o seis veces al día. Precisamente estos días está estropeada.

Sin embargo, con una bicicleta se puede recorrer fácilmente el valle y alcanzar parte de su extenso sistema cavernario ya que las carreteras son prácticamente llanas. Junto a la parada de guaguas se encuentra unos de los puntos de alquiler (1cuc/hora) para recorrerlas con tranquilidad.
El Centro de Visitantes dispone de paneles explicativos muy detallados acerca de las formaciones rocosas de la zona, informaciones de interés, rutas guiadas por los asentamientos cercanos...

No permiten las paseos en solitario de los turistas para que de esa manera alquilen sus servicios de guías. En mi caso, me indicaron un camino para bajar a pie desde la colina donde se encuentra el Centro atravesando por algunos bohíos (casas de madera con techo paredes de rafia), diversas plantaciones de tabaco, millo y alguna que otra vaca pastando a su aire. La cosecha esencialmente se la tienen que vender al gobierno y éstos son lo que marcan el precio de mercado. 
Las vacas y bueyes  pertenecen al estado aunque sus propietarios sean los legítimos dueños. No pueden comerciar con ellos ni comérselos, bajo pena de cárcel. Le exigen un estricto inventario de sus reses. Es la manera que tiene la Revolución de controlar el enriquecimiento desmesurado (a veces usurero) de los agricultores. Aunque luego en algunos mercados los directores o encargados, puestos por el gobierno, negocien ilegalmente para enriquecerse a costa de todos. Casi todos los meses hay juicios donde procesan a alguno de ellos. 
Los vecinos (güajiros) se mueven tanto a caballo como en carretas tirados por los mismos o por mulas. El abandono por parte del campesino de las formas mecanizadas actuales siembra el paisaje de elementos tradicionales de cultivo con medios de tracción animal, creando una visión ya desaparecida en las zonas industrializadas, como la yunta de bueyes o el molino de piedra para triturar el maíz.
Los cambios introducidos por el hombre en todo este entorno se produjeron fundamentalmente a principios del s.XIX cuando tuvo lugar un aumento significativo de la población y una más intensa ocupación de los valles para el fomento agrario. La cosecha del tabaco, cultivado de forma tradicional, configuró el paisaje cultural del Valle así como su base económica y social. El proceso manual del tabaco constituye uno de los atractivos de la zona con la recolecta, el ensarte, el secado y la confección. Numerosas fábricas instaladas por toda la provincia siguen fabricando los mejores habanos del mundo, orgullo de la nación y de la Revolución.

Los montes y mogotes recubiertos por densa vegetación en esta parte de la isla son uno de los principales núcleos de endemismos de Cuba presentando un buen estado de conservación debido a su inaccesibilidad. Por su más de 660 especies florales (150 son endémicas), una vegetación constituida por pinares y encinares que ocupan una estrecha franja entre las cadena de mogotes, y por más de 70 especies de aves donde destacan por su singularidad, colorido el Tocororo (ave nacional), el Arriero, la Cartacuba, el Negrito, el Pájaro mosca, el Tomeguín del pinar, el Tomeguín de tierra,  el Ruiseñor cubano..., el Parque Nacional de Viñales ha sido declarado Paisaje Cultural de la Humanidad en 1.999, nombrándosele también como la Catedral del Carso Tropical. 

En la carretera que va de Viñales hacia el asentamiento La Palma y a unos 4kms. se encuentra La Cueva de San Miguel, una enorme gruta en la base de un mogote donde han ubicado un bar-restaurante (infestado de mosquitos) con muchas mesas. Sentarse a disfrutar de tan dramático paisaje y de las conglomeraciones rocosas esencialmente atractivas hace de este espacio un lugar fascinante. Tras pagar en el bar el derecho de entrada (3cuc) y caminar por una estrecha gruta calcárea que atraviesa el mogote se llega a un museo que recrea un poblado cimarrón (esclavos africanos huidos de sus "amos") creado por los fugitivos que vivían escondidos en esas cavidades. Se trata de una muestra de la rústica manera de vivir en palenques (cuevas) donde se refugiaban con sus armas construidas de hierro y varas de madera, camas de yagua, figuras representativas, artilugios de piedra e instrumentos de cocina.  
Algunos de esos mogotes y sus cuevas del Valle de Viñales sirvieron de refugio igualmente a las culturas precolombinas -como los Amerindios Guanahatabey- que habitaron en Cuba antes del descubrimiento de la isla por los europeos. En algunas de estas cuevas se han hallado pinturas, restos de los utensilios y fosas funerarias. 
Una vez asentados en el terreno se produjeron muchos cambios, principalmente el exterminio de la gran mayoría de sus habitantes al ser obligados a realizar trabajos forzados y por enfermedades de transmisión. Una vez que conocieron la fortaleza de los negros de África para trabajar la tierra los importaron para realizar esas mismas labores. Para adoctrinarlos los castigos eran severos y frecuentes imponiéndose la ley del látigo para mantener la disciplina. Con el paso del tiempo y mientras pudiesen escapar de ese maltrato un buen número de esclavos se irían escondiendo en esos palenques, convirtiéndose entonces en negros cimarrones. Se organizaban rastreos a caballos y mataban a todo negro que localizaran viviendo en libertad. Allí era tan difícil descubrirlos, por lo escondido y abrupto del terreno, que ni siquiera los perros de los amos los encontraban. 
Al otro lado se encuentra otro restaurante con varias chozas de paja, abierto sólo para el almuerzo, decorado con cada deidad que representa a diferentes Orishas afrocubanos. El plato principal es un excelente pollo asado sazonado con orégano, comino, ajo, y jugo de limón. Y el arroz amarillo, con trozos de jamón, beicon, salchichas y guisantes... riquísimo.
Continuando un poco más por la carretera se llega hasta la Cueva del Indio, la parte más interesante y bonita del valle. Es otra fascinante cueva de unos 200 metros de profundidad que se realiza a pie donde se puede observar las curiosas formas de muchas estalactitas y estalagmitas, extrañas formaciones sobre las paredes y pinturas rupestres que datan de la época precolombina. El hecho de poder estar en el mismo lugar que siglos antes ocuparon estos pueblos y admirar las huellas de su pasado es maravilloso, aunque no se vean signos de su ocupación como pinturas o restos arqueológicos. Lástima que a la entrada hayan situado a unos individuos con taparrabos y pintorreados fingiendo ser aborígenes que por unas divisas deleitan a los turistas (!).
Esta cueva ha sido también perfilada  por el desgaste del agua que lo inundó todo durante su formación hace millones de años. Luego hay que subirse a un bote que surca otros 200mts. a través del río subterráneo San Vicente, que penetra la montaña, para observar algo más el interior de la gruta hasta llegar a la salida (total 5cuc). Fue re-descubierta en 1.925. Se cree que el conjunto de grutas fue usado también por los Amerindios Guanahatabey para refugiarse de los colonizadores españoles y, al hallarse en su momento restos humanos, como lugar funerario.

Otra interesante visita la realicé igualmente en bici hacia el oeste donde se encuentran el Mural de la Prehistoria, el Mogote dos hermanas, el Mirador y los montes donde habitan los Acuáticos, una enigmática comunidad de individuos que no han querido adherirse a los avances tecnológicos actuales.

El Mural de la Prehistoria, creado en 1.959, es uno de los mayores frescos a cielo abierto del planeta (120mt. de altura). Está pintado sobre paredes de rocas del período jurásico -hace más de 160 millones de años-. Compuesto por 12 piezas, representa el pasado biogeológico de esta región considerada como una de las tierras más antiguas de Caribe. Junto a las figuras humanas que evocan a los aborígenes de esta zona, destacan grandes mamíferos como el oso gigante ya desaparecido (megalocnus rodens), dinosaurios, caracoles (amonites), moluscos de más de 70 millones de años de antigüedad o reptiles marinos mesozoicos. En el momento de realizar la obra, la pared fue lavada y preparada para llevar a cabo el proyecto, evitando así que la erosión deteriorara la pintura realizada totalmente a pincel (2cuc la visita). 
Pasando el Campismo Dos Hermanas y siguiendo un poco más hacia el interior se llega a un montículo-mirador con una casita de los vigilantes del valle en su cima, unos tipos un poco brutitos deseosos de divisas fáciles. Antipáticos si no se deja "algo" solamente por charlar con ellos. Como si por respirar en el valle haya que agradecérselos a ellos. Venden cocos para beber. Uno de ellos se ofrece de guía para visitar a los Acuáticos, una singular comunidad que vive en la ladera del monte cercano y que creen que el agua que corre por los riscos es su fuente de vida pues dicen que tiene el poder de curar cualquier tipo de enfermedad. 
Lo más llamativo es que ellos se niegan a cualquier tratamiento de la medicina moderna. Esa comunidad fue fundada en 1.943 por una santera (Dña. Antoñica Izquierdo ) que pertenecía a una familia con tradiciones de curanderos, conocida entre las mejores de esta zona, que en su momento había reconocido la importancia de ese agua potable para la salud. Las pocas familias que allí viven son autónomos y se dan baños purificadores tres veces al día. A pesar de la excelente atención sanitaria rural que el gobierno le presta la comunidad se niega a la asistencia de cualquiera de ellos que tenga un accidente o se enferme. No existen muchas referencias bibliográficas que permita esclarecer la realidad de su verdadera historia, que se ha convertido en leyenda con exageraciones y tergiversaciones que casi nada aporta al propósito de las autoridades de continuar incorporando poco a poco estos habitantes al proceso revolucionario. Se habla que hace años en la zona donde vivía Dña. Antoñica con toda su familia, su hijo de 2 años comenzó a tener fiebres muy altas (calenturas) y como no disponía de recursos para llevarlo al médico en medio de su desesperación tuvo una revelación divina en la que una imagen de la Virgen María le recomendaba bañar al niño con agua del arroyo más cercano, y cuando así lo hizo éste mejoró realizándose de esa manera el milagro que la convertiría en una celebridad. Sucedió el día 8 de enero de 1936.

En otra aparición, la Virgen le dijo que estaba designada para curar a los infelices, que no podría cobrarles ni hacerlo por interés y que tampoco podía usar medicinas moderna (solo con el agua de los manantiales de la montaña), no tener vicios, no participar en la vida política del país y negarse a la educación de aquella época debido a que el sistema sólo enseñaba a explotar a los demás hombres.

Como resultado de sus discursos Dña. Antoñica  llegó a convertirse en un líder natural, fundamentalmente entre los campesinos, promoviendo con sus palabras que la tierra debía ser entregada a los campesinos porque eran ellos los que la trabajaban, así como también era partidaria de la resistencia pasiva ante los atropellos que cometía el gobierno de turno y muestra de esa influencia lo constituye el haber sido capaz de recoger cientos de papeletas electorales para evitar que fueran entregadas a ningún político, razón por la cual comenzó a ser considerada una seria amenaza para quienes tradicionalmente se habían beneficiado de la ignorancia de los más pobres y humildes de la sociedad. Fue recluida en un hospital por segunda vez acusada de los delitos de falsedad, incitación a la rebelión, alteración del orden y de incumplimiento de sus deberes con el censo electoral, certificando los médicos que padecía de paranoia y allí murió el día 1 de marzo de 1.945 sin que nunca se dijera que le estuvieron inyectando medicamentos desde su primer ingreso para acelerar su lógica "alteración" por el fenómeno en el que se vio envuelta aquella campesina. En 2.001, con más que 90 años, murió el más viejo de la comunidad. 

Está haciendo un tremendo calor a medio día y casi todas las tardes suele llover debido a la altísima condensación del aire. Hay mucha humedad y por las noches no es necesaria la climatización de la habitación.
Los bares y restaurantes con sus pequeñas terrazas con sillas y mesas junto a la Plaza, donde se encuentra la Iglesia del Sagrado Corazón, es un lugar perfecto para refrescarse bebiendo unas cervezas y ver el trajín de los habitantes en esta pequeña ciudad.

Las diversas agencias estatales de viajes ofrecen un buen número de excursiones organizadas, desde visitar diferentes Cayos (Levisa, Jutias...), Playas como María La Gorda, visitas culturales por Pinar del Río o Viñales, Cuevas, Paseos a Caballo, Paseos a través del Centro de Visitantes por áreas de alta diversidad de flora y fauna endémica... Los precios son igualmente elevados al no tener competencia con otras agencias privadas porque simplemente no existen.

Igual ocurre con el Centro de Buceo de María la Gorda, que al pertenecer al estado ni siquiera ofrecen ofertas llamativas a los turistas que se encuentran en esta provincia, por ejemplo. Les da igual vender o no vender en época de temporada baja.

Pensé que era momento de cambiar un poco de ambiente y dar un salto a alguna playa y entre Cayo Jutias y Cayo Levisa preferí éste último por lo sugerente de tener que acceder en embarcación como única forma de llegar a la isla.

Así que me dirigí a una de las agencias de viajes -esta vez fue Paradiso- y compré por 29cuc un paquete de transporte-embarcación-almuerzo ligero y disfrute de la isla y me presenté en la oficina al día siguiente a primera hora de la mañana para subir a una pequeña guagua que recogió a los turistas que habíamos elegido ese día para hacer la visita. Casi hora y media duró el trayecto por una carretera rural que aconseja mucha precaución al atravesar numerosos asentamientos campesinos -de guajiros y conucos-, donde ganado, caballos y bicicletas comparten la vía con todo tipo de carros y desvencijados camiones atiborrados de todo tipo de carga, incluida la humana. Muchos de ellos con gorros de paja van a cortar las malas hierbas al borde de las carreteras, y otros a asfaltar trozos deteriorados de las mismas. Aquí trabaja quien quiere. Pero a muy bajo salario. El humillante bloqueo americano y europeo ha hecho de Cuba un país empobrecido y con pocos recursos internos. 
El paisaje en ocasiones es algo agreste debido a las intensas talas del pasado aunque se siguen repoblando con pinos, diferentes tipos de bosques y plantas autóctonas, hasta alcanzar el puerto de Palma Rubia donde salen las embarcaciones. Y otros 30min. más para alcanzar ese pedazo de tierra rodeado de manglar, menos la zona norte que es una larga playa de arena coralina con un pequeño arrecife a algo más de 100mts. de la costa. Las formaciones de coral están bien conservadas, habitan colonias de estrellas de mar, gorgonias y una variada fauna marina. Estos arrecifes forman parte de la barrera coralina de Los Colorados. 
Cayo Levisa es una buena opción para cualquiera que quiera pasar unos días relajantes aislado del mundo en alguna de las cabañas frente a una larga playa de arena blanca, vegetación tropical pero con escasa fauna autóctona. Dispone de un restaurante playero y otros dos restaurantes con precios no muy caro para el lugar en que se encuentra. Sólo es accesible por ferry dos veces al día y es posible alquilar alguna embarcación local por si se quiere hacer otras rutas por los alrededores. 
Esta parte está tomada por un enorme hotel compuesto de muchas cabañas con muy mal gusto. Y aún están construyendo muchas más. Dicen que posiblemente alcancen las 80 unidades. Esto significa mogollón de turistas en temporada alta. Que desastre!. Si ahora en temporada baja accedimos aprox. 60 turistas en varias guaguas, más los que se hospedan allí, podría ser agobiante la suma de todos los meses de más actividad. 
Como la vuelta es a la 5 de la tarde, da tiempo para tomar el sol, pasear tranquilamente a lo largo de la playa o realizar inmersiones. Se puede utilizar las hamacas sin cargo alguno. No vi apenas peces en su no tan claras aguas de la orilla. Hay un centro de buceo con experiencia y equipamiento adecuado. 

Posiblemente la elección de visitar Cayo Levisa no fuera la más acertada, aunque me dejé llevar por comentarios de algunos turistas que habían estado allí. Lo que más me llamaba la atención era que había que llegar en embarcación hasta la isla, cosa que no ocurre si se quiere visitar Cayo Jutias, que posee una playa de 5kms. de longitud de buena calidad en su costa norte, mientras que la sur está cubierta de manglares que enriquecen su entorno ecológico, aunque éste ha sido dañado con la construcción del pedraplen (carretera) que lo une a tierra firme.
Como quedaba una semana para que se me cumpliera el mes de Visado decidí acercarme a la Oficina de Inmigración para conseguir una ampliación de 30 días. El precio es de 25cuc en sello-timbre que se compran en los bancos de cualquier ciudad grande. Hay que presentar el pasaporte, el sello, el nombre del lugar donde se está hospedando y esperar el tiempo que considere necesario el agente de policía correspondiente para formalizar el trámite. Desde sus ordenadores tienen acceso a la información personal recabada en el aeropuerto de llegada, con la fotografía que me hizo su compañero al llegar al país. Por lo tanto no es necesario aportar ninguna otra foto. Afortunadamente la agente que me atendió fue muy amable y no tuve que hacer cola porque sencillamente no había nadie más en la oficina. Sin embargo, la lentísima cola del banco sería la que más tiempo me hizo perder por su extremada lentitud a falta de personal en las otras tres cajas, aunque detrás había muchísimo personal yendo de un lado para otro (a sus cosas, supongo).